??见孙女领着外孙女出去，姜氏果然和女儿说起了体己：“你这次知道送信回来，让家里派人去见你们老太爷，总算是长进了。”
姜氏很高兴女儿的改变。她这女儿打小被王家老太太教得太过乖巧，一味地讲究光明磊落，带着一股傻气的清高。当年得知李氏病逝，她就知道要坏事，急得几日合不上眼。现在看她吃了这几年的苦头，总算学会了动脑子用心思，姜氏这才稍稍松了口气。
难得得到母亲夸奖，王氏脸上却并无喜色。从前她总想着内宅的事情在内宅里解决，生怕惊动了老太爷让太婆婆没脸，不料自己却被压得喘不过气来。往后她要学学母亲的手段，再也不能让一家人陷入这般被动的局面了。
这样想着，王氏便向母亲取起经来：“我送信是想请爹爹或者哥哥来一趟的，娘怎么让弟弟去了？”
“你是觉得你父兄都是官身，老太爷必会给个面子？”见王氏点头，姜氏定定地注视着女儿，温言道：“这样一来倒像跟你婆家打擂台了。不如让你弟弟去，以晚辈的身份拜见了，老太爷抹不开情面，反倒不会拒绝。”
王氏被母亲看得脸上发烫，低声道：“是我想岔了，我还以为是送信的没有说清楚话呢。”
姜氏只笑笑放过了：“说起来你派的那个送信的是哪儿来的？看着眼生，不是你在关外用过的。”
“娘真是好记心。”王氏又提了起精神，介绍道：“那是先前婆婆使过的人，后来被二太太打发到了二门外，专管送信跑腿。我见她十天半个月也轮不上一趟差，就让人拿了些钱，使她跑了这一趟。”
姜氏十分诧异：“之前你不是说，你婆婆去世后，是老太太管着家，悄无声息地送走了你婆婆的人。这会儿怎么又有人了？”
王氏连忙解释：“那些被送走的都是贴身服侍的心腹，外面的几房却还是留着的。”
姜氏的目光里透出了责备：“那你之前怎么不好好拉拢安抚？放了这么多年，人心都冷了。”
“之前我不知道。”王氏的脸又红了，讷讷道：“这次是得了郝嬷嬷的指点，才找到了婆婆留下的人，我已经让郝嬷嬷帮忙去看过了，给了东西赏赐，这才开始差遣他们办事的。”
一开始她只是心存戒备，才没用自己的人，却发现婆婆的人手很是好用，倒是意外之喜了。
姜氏轻轻地啧了一声：“这么说你倒又用起了郝嬷嬷？早干什么去了，放着这么个有资历的人不用，白瞎了这么多年。”
王氏见母亲似笑非笑地抿着茶，只觉得异常憋屈，终于忍不住把藏了多年的话说了出来。
早年科尔坤的额娘李氏当家时，郝嬷嬷在她的陪房里虽不是最得势的，却是最得李氏信任的。
李氏成日忙于家务，便将唯一的儿子全盘托付给了郝嬷嬷照料，科尔坤房里的大小事宜，亦皆是郝嬷嬷管着。王氏进门后，见院子里的丫鬟婆子们都敬畏郝嬷嬷，样样都听郝嬷嬷的安排，心里便有些别扭。
不过王氏并不是个小心眼的人，她性子又有些懒散，也没打算和丈夫的乳母争权，一时间倒也算和睦。
直到后来见了郝嬷嬷的独女穆娜，王氏突然对郝嬷嬷生出了警惕之心。
穆娜虽然很早就被李氏放了身契，却是伊尔根觉罗府的常客。
李氏怜惜郝嬷嬷只有这一个女儿，时常招了穆娜入府说话，而穆娜胆子大不拘礼，竟然一直和科尔坤兄妹相称，说起话来总是透着一股异样的亲昵。
王氏现在说起来，还是忍不住有些愤愤：“娘您是没见过那个穆娜，长得高鼻深目，妖妖娆娆的。一见到三爷，眼睛里的光比天上的星星还要亮，看着就让人膈应……”
“娘和外祖母在说什么呢？”齐布琛的声音突然响起，过了不一会儿，就见她和王琇莹一起进来。
王氏连忙换了个笑脸：“小孩子家的，不干你的事。怎么这么快就回来了？”
齐布琛暗暗撇嘴，她刚才在门外正好听见个尾巴，可算明白了额娘之前为何闲置着郝嬷嬷。这事她虽然不好插嘴，却也不打算置之不理，不过还现在不是时候。
齐布琛对额娘笑道：“表姐带我去看了她养的兰花，我也不是很懂，玩了一会子就回来了。”
王氏便对王琇莹道：“你妹妹长在关外，骑马射箭的野惯了，没学过这些雅事儿，你可别嫌弃她。”
王琇莹笑着摇摇头：“姑母说的哪里话，谧儿见闻广博，多才多艺，比我这只会呆在院子里侍弄花草的可强多了。”
“姐姐可别谦虚，既然你不嫌我俗，那我以后可要多来请教你了。”齐布琛笑嘻嘻地挽了王琇莹的手，这位表姐外表文静，相处起来却不沉闷，刚才不过绕了一圈园子，二人已经相谈甚欢。齐布琛决定要和王琇莹好好相处，也算在京城交到第一个朋友了。
姜氏欣慰地看着两个手挽手的俏姑娘：“好好好，小姐妹合得来就好。一会儿开了团圆宴，你们姐妹坐一块儿闹去。”
然而，晚上的宴席却没能团圆。
王家最重要的当家人——齐布琛的外祖父王思览，突然没了踪影。
王徯小心翼翼地上前解释：“外面有人拿了帖子求见，爹在书房里和人说了半天，最后出门去了。”
姜氏沉默片刻，淡淡地道：“罢了，咱们先开席吧。”
王家的宴席十分丰盛，既有葱烧海参、奶汤蒲菜、清蒸加吉鱼、油爆香螺这样的山东名菜，也有松鼠桂鱼、龙井虾仁、芙蓉豆腐、冰糖莲心羹这样的江南佳肴。
席间，王琇莹对齐布琛照顾周到，每上一菜，都先柔声细语地给表妹介绍，然后亲自执箸布让。齐布琛得了表姐暗示，也配合着不时发问，连连称赞，倒把之前冷了的气氛又带热了几分。
姜氏知道孙女们的意图，也没让她们遵守食不言的规矩，反倒让丫鬟把齐布琛喜欢的菜端到她面前，笑着让她多吃些。
一家子和和乐乐地用完饭，刚下了桌，王徯便道要去处理些事，他的两个儿子也跟着说还要温书，父子三人都去了书房。姜氏抢在小儿子之前开口：“让你嫂子在这里看着人收拾，你跟我们进来坐。”
王衡只好跟着进了屋，姜氏瞟了他一眼：“你姐姐也不是外人，说吧，你爹到底去哪儿了？”
“爹去吴伯伯家了，听说吴伯伯和顾伯伯起了口角，吴伯母请爹爹去劝和。”
姜氏没有说话，王氏倒惊讶起来：“你说的可是吴兆骞伯父？他们一家子还在京城吗？”
王衡点了点头：“正是吴兆骞伯父，他进京不久，就被纳兰容若公子聘请了，现在纳兰家坐馆，教容若公子的弟弟揆叙公子读书。”
姜氏插问道：“顾先生不是刚刚奔丧回来吗？怎么他们两人不忙着叙旧，反倒生了嫌隙了？”
吴兆骞的好友顾贞观，为他回乡一事奔走多年，去年十一月吴家终于抵达京师，顾贞观却因奔母丧仓促南归，只留下一封书信，还是王思览帮他转交的。直到今年上元节，顾贞观才返回京城，立刻便约了一帮老友聚饮，还应吴兆骞建议，募集了资金给延关东僧心月，为塞外暴骨者入殓掩埋。
王衡也很不解，摇头道：“我也不知道二位伯父有了什么矛盾，爹也没说。”
姜氏叹了口气：“哎，吴先生原来就性情简傲，不拘礼法，当年在江南的时候，惹了不少书生嫉恨，后来才遭仇家诬陷流放，倒让葛姐姐跟着遭了几十年的罪。”
王氏便问：“想来娘已经和吴伯母见过面了，不知吴伯母可好？”
“好什么呀？病得只剩一把骨头了！”姜氏的声音有些黯哑：“想当年葛姐姐在吴江是出了名的美人，又嫁了个才华横溢的夫君，谁见了不羡慕。如今落得这样的下场，都不知道能不能撑到回乡。这男人闯祸，妻儿遭殃，便是得了天大的才名，又有什么用？”
这话王氏不好接，便岔开了说道：“幸好苏还成了亲，我看那叶氏是个晓事的，能给伯母帮把手吧？”
姜氏这才点了点头：“苏还媳妇倒是个能干的，现在葛姐姐已经把家务都教给了儿媳，自己也能静静地养养病了。”
王氏道：“这就好。等过两天我回去收拾收拾，也去看看伯母和弟弟妹妹们。”
母子三人又说了一回闲话，待到月上梢头，王思览还是没有回来，只派了个小厮传话，说他今晚住在吴家了。
姜氏便打发了儿子回去，又想留女儿跟自己住一晚。
王氏本还担心儿女，却听说丰生已经在前院里睡下了，而齐布琛也应了表姐的邀请，去了王琇莹的院子安置。王氏便放下心来，扶着母亲回屋，伺候着她洗漱更衣，母女二人又躺在床上说了半宿的话，方才渐渐睡去。
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